Réalisée alors que Domenico Fetti, peintre romain formé dans l’atelier de Ludovico Cardi (plus connu sous le surnom de Cigoli), séjournait à Mantoue, La Mélancolie témoigne bien du climat d’émulation artistique qui régnait à la cour de Ferdinand de Gonzague, dans le premier tiers du XVII^e siècle, et de la complexité iconographique dont se jouaient parfois les artistes.

Un art savant de la citation

Dans le climat bouillonnant de Mantoue au début du xvii^e siècle, Domenico Fetti s’est sans doute efforcé de démontrer l’étendue de sa culture picturale : il cite ouvertement l’un des plus grands maîtres du xv^e siècle, Albrecht Dürer. Les peintres qui séjournaient à la cour de Mantoue en même temps que Fetti, Annibal Carrache, Adam Elsheimer, Carlo Saraceni ou Pierre Paul Rubens pour n’en citer que quelques-uns, furent sans doute sensibles à la comparaison. La figure de La Mélancolie est en effet un hommage à l’œuvre du grand maître allemand datée de 1514, unanimement reconnue comme l’une des pièces majeures de la Renaissance. L’une des plus mystérieuses aussi. Sous le pinceau de Fetti, il s’agit bien d’un art subtil de la citation qui imite, mais sans copier. Une femme, agenouillée, tient un crâne dans l’une de ses mains tandis que de l’autre elle soutient sa propre tête. Elle est plongée dans une profonde contemplation intérieure que de nombreux objets, savamment disposés, permettent de comprendre et d’éclairer tout à la fois, suivant un mode allégorique évident. Au premier plan, un livre ouvert, une sculpture antique, une palette et des pinceaux de peintre, un chien, un globe. Sur la table, un livre, fermé cette fois, un compas, et le crâne sur lequel la femme pose son regard. Derrière elle, dans l’ombre, une sphère et une clepsydre (sorte de sablier à eau). L’œuvre, on le comprend immédiatement, nécessite une interprétation.

Une image entre sacré et profane

Depuis l’œuvre de Dürer, qui fut maintes fois gravée, le thème de la Mélancolie était en effet prisé et connut un regain d’intérêt dans le premier quart du xvii^e siècle, au moment même où Fetti composait son tableau. En 1621, un savant oxfordien, Robert Burton, publiait The Anatomy of Melancholy, livre voué à un réel succès dans le monde des lettrés. Assez satirique, l’essai se voulait une étude complète de ce que nous appellerions aujourd’hui la dépression, envisagée sous les aspects les plus divers, y compris la théologie et la démonologie. Dans l’étude qu’il consacra à une autre version de La Mélancolie de Domenico Fetti, Matteo Zambolo rapprochait avec à-propos la composition picturale du recueil à succès. Mais il rappelait aussi à la suite d’Eduard A. Safarik, auteur de la seule monographie consacrée à Fetti, que l’interprétation du peintre était ici ambiguë. Malgré le titre de Mélancolie qui lui fut donné, l’œuvre est en effet un curieux mélange entre sacré et profane. Elle joue habilement d’une évidente référence visuelle à la Madeleine pénitente, présentée ici comme modèle de rédemption et de réflexion sur le salut : le crâne et le livre, au centre de la composition, attributs habituels de la première des Apôtres, en sont le signe. En revanche, les autres éléments présents, qui appartiennent pour certains au monde de la création artistique (statuette, pinceaux, palette), pour d’autres à celui des sciences et en particulier des domaines alchimique et astrologique (sphère, clepsydre, compas, globe), créent une curieuse confusion, et rapprochent davantage l’œuvre d’une allégorie profane, une sorte de réflexion sur la vanité des choses, tout autant qu’un parcours alchimique. Alchimie, hermétisme et astrologie étaient particulièrement en vogue à la cour de Ferdinand de Gonzague ; le peintre, sans doute, souhaita mêler ici sacré et profane, et célébrer tout autant la foi que les sciences.

Cette complexité iconographique, qui ne permet pas une interprétation catégorique, explique peut-être la fortune de la composition ; gravée, elle fut aussi peinte au moins trois fois par Domenico Fetti : en 1615 dans une première version récemment acquise par l’Art Institute de Chicago, puis en 1618 dans au moins deux versions, l’une conservée au musée du Louvre et qui fut achetée pour les collections de Louis XIV en 1685, et enfin, la plus célèbre, commandée par l’amateur d’art vénitien Giorgio Contarini dagli Scrigni et qui appartient aux collections de l’Accademia de Venise. Seul l’arrière-plan diffère dans les trois versions, celle de l’Accademia présentant des feuilles de vigne qui lui donnent une portée chrétienne évidente.

Un amour fait sa vertu

Ce « romantique perdu au xvii^e siècle » (Matteo Marangoni) qu’est Fetti démontre qu’il est un peintre savant, capable, par une subtile variation sur thème, de donner à une même composition une lecture légèrement différente. Il prouve aussi, quelques années avant sa mort prématurée, toute la richesse de sa manière. Il parvient à un accord entre le lyrisme de Rubens, la couleur chaude et le pinceau rapide des Vénitiens et des traits naturalistes qui ne sont pas sans rappeler l’art du Caravage. Dans une perspective chrétienne, l’œuvre peut être interprétée comme une Madeleine pénitente, méditant sur la condition humaine et sur la vanité des choses, y compris celles de la rationalité et de la connaissance que symbolisent les instruments scientifiques. Mais il faut aller plus loin. La pénitente est ici le modèle de celle qui a compris que le salut est en Dieu seul. Le salut est rendu présent, symboliquement, par la vigne verte, allusion directe à l’Évangile de Jean : « Moi, je suis la vraie vigne, et mon Père est le vigneron » (Jn 15, 1). Madeleine contemple la vanité des choses pour mieux s’attacher au Christ. Nous pouvons ainsi méditer sur cette si belle figure d’amoureuse du Christ qu’est Madeleine. Comme le prêchait en 1683 le père Esprit Fléchier (1632-1710) aux Filles de la Madeleine, plus connues sous le nom de Madelonnettes : « Elle a beaucoup aimé. Un amour avait fait son crime, et un amour fait sa vertu. Sa vanité l’attachait au monde, et elle était pécheresse ; sa charité l’attache à Jésus Christ, et elle est pénitente, presque innocente. »

Sophie Mouquin

Maître de conférences en histoire de l’art moderne à l’université de Lille.

La Mélancolie (1618), Domenico Fetti (1588/1589-1623), Venise (Italie), Gallerie dell’Accademia.

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